A espirometria é o teste de função pulmonar standard e extremamente útil que mede o volume de ar inspirado e expirado num determinado período de tempo. Num traçado de espirometria podemos monitorizar o volume corrente e traçar inspirações expirações forçadas para obter informação acerca da capacidade vital. Esta manobra é realizada do seguinte modo: o indivíduo inicia um padrão respiratório normal (respiração a volume corrente) segue-se uma inspiração máxima a partir do ponto mais baixo da expiração de repouso ao nível da capacidade residual funcional (volume de ar que permanece nos pulmões depois de uma expiração normal), seguida de uma exalação completa até ao volume residual até atingir um plateau óbvio na curva volume/tempo (ausência de alteração de volume durante 2s com um tempo de exalação superior a 6s) seguida de uma inalação tão profunda quanto possível até à capacidade pulmonar total Numa curva expiratória máxima forçada normal, o volume de ar que um individuo pode expirar num primeiro segundo (VEMS) ronda os 80% da capacidade vital forçada (CVF), mais ou menos 4 a 5 litros. Estes traçados permitem uma separação efectiva dos da ventilação normal, das síndromes obstrutivas e restritivos.

Numa situação obstrutiva tal como asma, bronquite ou enfisema, a capacidade vital pode estar reduzida mas é, sobretudo, a relação do volume expirado no primeiro segundo relativamente à capacidade vital (VEMS/CVF) que se encontra reduzida.

A espirometria é o método clássico para medir de forma relativa os volumes pulmonares; no entanto é incapaz de fornecer informação acerca dos volumes pulmonares absolutos que permanecem dentro dos pulmões. Por isso diferentes procedimentos são necessários para medir o volume residual (VR), a capacidade residual funcional (CRF) e a capacidade pulmonar total (CPT).