O princípio da CEC consiste em desviar o sangue do coração direito para um sistema mecânico que o filtra, promove a sua oxigenação e regula a sua temperatura substituindo as funções dos pulmões. Quando transformado em sangue arterial, regressa à circulação sistémica com o auxílio de uma bomba, que substitui a função do coração. A CEC não apenas substitui as funções cardiopulmonares, mas ao mesmo tempo, preserva a integridade celular, a estrutura, a função e o metabolismo dos órgãos e sistemas do indivíduo durante operações complexas e demoradas.

O Cardiopneumologista (Perfusionista) actua numa equipa que actua no bloco operatório é constituída por cirurgiões, anestesistas, enfermeiros.

Sendo a perfusão uma técnica extremamente complexa e de vital importância para o doente, são necessários meios humanos à sua altura., surgindo assim , com uma função extremamente activa e precisa, o perfusionista.